1/1ﾍﾟｰｼﾞ目 オフィス街の裏通りの路地を入った所にある一軒のカフェ。 昭和レトロな店構えの小さなカフェだが、日中はサラリーマンで賑わう。 ＰＭ８：３０を回った閉店間際のこの時間は、店内にはマスターしかいない。 …と言っても、日中もマスター一人で切り盛りしているのだが。 マスターの元親が店の片付けを始めていると、カランコロンと心地良いドアベルの音が鳴り響く。 時刻はＰＭ８：４０。 決まってこの時間に訪れる男が店内に入ってきた。 「いらっしゃい。」 今夜は雪が降りそうな程に冷え込みが厳しい。 いつもはスーツを着ているだけだが、流石に今日はコートを着込んでいる。 男はコートを脱ぐと、カウンター席に腰掛け長い脚を組んだ。 店内のテーブル席は空いているが、男はあえてカウンターに腰掛ける。 「…いつもので？」 「…Yeah.」 短く交わされる言葉。 元親は手際良く珈琲を淹れる。 嗅ぎ慣れた珈琲の薫りが、男の心に安らぎを与える。 男はカフェ近くの大手企業のシステムエンジニア。 その仕事柄、深夜残業が当たり前になっている。 毎日この時間にカフェを訪れるのは、眠気を覚ますのと同時に、疲れた体と心をリセットする為である。 オフィス街には深夜営業のチェーン店のカフェも多い。 だが、あえてこの店を選ぶのは、珈琲が旨いという理由だけではない。 マスターの元親は、決して愛想は良い方ではない。 だからといって仏頂面な訳でもない。 饒舌でもなく、寡黙でもない。 問い掛ければ答えてくれるし、人恋しいと思えば絶妙なタイミングで話し掛けてくる。 様々な事に詳しく、話題も豊富だ。 そんなマスターと過ごす時間が、心地良いからだった。 「お待たせ。」 コトリとカウンターに置かれる洒落たカップ。 ブルーマウンテンの芳醇な薫りがフワリと薫る。 砂糖もミルクも入れないのは、珈琲本来の味を楽しみたいからだ。 ブルーマウンテンの薫りを楽しんでから、カップに口を付けた。 カフェインが眠気を飛ばす。 この瞬間が心地良い。 ポケットからキツめの煙草を取り出し咥えると、zippoで火を点けた。 ブルーマウンテンの苦味と煙草の風味が醸し出すハーモニーが、心と体を優しく癒やす。 男は紫煙をフッと吐き出しながら、窓の外を見つめた。 「…降ってきたか。」 男はポツリと呟く。 マスターも皿を洗う手を止めて、窓の外に目を遣る。 通りにはチラチラと大粒の雪が舞い落ちている。 人通りも少なくなってきた通りを見つめながら、穏やかな口調で言葉を返す。 「こりゃ、積もるかもしれねェなァ…。」 「…そうだなァ。」 男はトンと灰を灰皿に落とすと、再びカップに口をつける。 一口飲み終えた頃、マスターが男の方へ向き直り告げた。 「朝起きたら、一面白銀の世界だったりしてな。」 マスターがそう呟くと、男はその表情にハッとした。 長い銀色の髪から覗く表情は、少年の様だった。 どちらかと言えば強面なマスターが見せた意外な表情に、心を鷲掴みにされた男。 それを気取られない様に、男は深く紫煙を吐き出しながらいつも通りの口調で告げた。 「…そんなromanticな景色、一人で見るにゃ勿体無ェ。」 「はっは、そりゃ確かに。」 カラカラと笑いながらマスターは言った。 無邪気な表情を見ているうちに、男は暫く忘れていた感情を思い出した。 自嘲気味にフッと笑うと、窓の外に再び目を移した。 窓の外の雪は、どんどん強くなる。 通りを歩くサラリーマン達は皆、足早に家路を急ぐ。 マスターはさり気なく時計を見遣ると、棚からパンの入ったケースを手にして男に問い掛けた。 「テイクアウトはいつもので？」 男は帰り際にいつもローストビーフサンドをオーダーする。 オフィスに戻ると、長い残業に備えてそれを夜食にするのが定番なのだ。 「…いや、今日は違うので。」 コートを羽織りながら、男は答えた。 そして左の瞳にマスターだけを映し、言葉を続ける。 「マスター一つ。」 射抜く様な眼差しと甘く低い声が、マスターを貫いた。 うっすらと積もり始めた雪を溶かし尽くす様な男の声に、マスターの胸にも暫く忘れていた感情を呼び起こした。 フッと短く笑い、男に問い返す。 「…砂糖とミルクは付きませんが、宜しいでしょうか？」 「余計な飾り物はいらねェ。アンタだけ楽しみてェ。」 男はそう告げると、カウンターから身を乗り出した。 スッと手を伸ばしマスターの顎に指を掛け引き寄せ、形の良い唇に口付ける。 触れるだけのキスは、角砂糖よりも甘く。 二人の胸をときめかせた。 「お客さん…」 「政宗でいい。」 「あー…政宗？」 少し恥ずかしそうに名を呼んだマスターに、男は告げる。 「アンタ見かけに依らずウブだな。」 「ンな事ねェ！」 すかさず言い返すが、頬はほんのりと赤い。 見かけとあまりにも違う反応に、男は思わず吹き出した。 「ククッ…そういやマスター…」 「元親でいい。」 「Ah…元親、何か聞きたかったんじゃねェのか？」 マスターは何かを思い出したかの様に、男に問い掛けた。 「今日は残業じゃねェのか？」 「…今日はやめとく。」 「…あン？」 自分の都合でそうも予定を変えられるのかと疑問に思ったマスターは、短く問い返した。 「その分来週やればいいだけだ。」 「へェ…」 思い描いていたサラリーマンの日常とは異なる答えに、マスターは少し驚いたようだ。 そんなマスターに、男は穏やかに言葉を投げ掛けた。 「…白銀の世界を一人で見るのも寂しいだろ？」 男がフッと笑いながら答えると、マスターは言葉を返した。 「…確かに勿体ねェ。」 「…だろ？」 二人は顔を見合わせて笑う。 雪はますます大粒になり、窓から見える景色は白い羽が舞う様に幻想的だ。 白に支配されつつある窓の外の風景からマスターへと男は視線を戻す。 マスターを射抜く様な眼差しで見つめながら、男は問い掛ける。 「…Your answer?」 「Of course, it OKs.」 予想外に返ってきた英語での答えに、男はフッと笑って告げる。 「…色々知りたくなってきたわ。」 「はっは、雪見の肴にでもするか？」 「そいつはいいな。」 顔を見合わせて二人は笑う。 そして今日は出番のなかったパンの入ったケースをしまうと、マスターはカウンターから出てきた。 「…ちょっと待ってな。店閉めてくる。」 男はスーツには似合わないハードな腕時計に目を遣る。 時刻はＰＭ８：５５。 カフェの閉店時間までにはまだ僅かながら早い。 「まだクローズには早いぜ？」 男が問い掛けると、マスターは悪戯な笑みを浮かべ答えた。 「いいんだよ、こんな雪だし。それに…」 一旦言葉を切ったマスターは、店の外の看板をしまい込む。 『Closed』と書かれたプレートを入口に下げると、言葉の続きを紡いだ。 「…政宗と雪見してェしな。」 そう告げるとマスターはカフェエプロンを外しながら店の奥へと消えた。 マスターの姿が見えなくなったのを確認した男は、内心ホッとしていた。 マスターの言葉に柄にもなく顔が熱くなるのを感じていたからだ。 「…らしくねェ。」 男が誰に言うでもなくそう呟いた時、私服に着替えたマスターがダウンジャケットを手にして戻ってきた。 「…どうした？」 「いや、なんでもねェ。」 男が苦笑いしながら答えると、マスターはポケットに手を突っ込んだ。 「…まぁいいさ。後で聞き出してやるよ。」 そう言いながらジャラリとキーチェーンを取り出し、畏まった口調で男に問い掛けた。 「…お客様、雪見はどちらでなさいますか？」 「そうだなァ…マスターのお任せで。」 「…畏まりました。」 どちらからともなくプッと吹き出した。 暫く笑い合った後、マスターは男の背中をポンと叩いて告げた。 「…じゃあ、ウチで取って置きのディナーってのはどうよ？」 「All right.」 マスターが明かりを消すと、二人は店を出た。 通りに出ると、はらりはらりと大粒の雪が舞い踊っていた。 この侭降り続けば、マスターが言った様に朝起きたら一面白銀の世界だろう。 白に支配された真っ白な世界を、信号のＬＥＤの光が優しく彩る。 男にとって通い慣れたその通りも、今日はいつもと違って見えた。 雪化粧を纏っているせいだろうか？ それもあるかもしれない。 だが、いつもは一人で歩く道を二人で並んで歩いているという事が、違う景色に見える理由なのだろう。 少し斜め上を男は見遣る。 銀色の髪が雪景色に溶け込む様に、思わず見とれる。 男の視線に気付いたマスターは、穏やかな笑みを浮かべて問い掛ける。 「…どうした？」 男は自嘲気味にフッと笑う。 そしてマスターに言葉を返した。 「…俺がtakeoutされてるみてェだな。」 傘も差さずに歩く二人の体温を雪は奪おうとするが、心は温かかった。 . [指定ﾍﾟｰｼﾞを開く] ＜＜重要なお知らせ＞＞@peps!・Chip!!をご利用頂き、ありがとうございます。
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